Par Marine Schmets

Le Musée Plantin-Moretus possède les presses à imprimer les plus anciennes du monde.

Lorsque l’eau côtoie(1) la ville, grâce à des canaux ou à la présence d’un port, elle en fait bien souvent un carrefour d’échanges, qu’ils soient commerciaux ou intellectuels.
Au XVIe siècle, dans la ville portuaire d’Anvers, à quarante-cinq kilomètres au nord de Bruxelles, le retour des colons après la découverte de nouveaux continents et de nouvelles routes commerciales a ouvert l’horizon des savants européens. Les nouvelles connaissances, pour être relayées(2), sont alors converties en produits commerciaux : les livres.
Christophe Plantin et son gendre(3) Jan Moretus mettent alors sur pied un duo de choc : ils sont les premiers imprimeurs à l’échelle industrielle. Avec ses seize presses(4), ses trente-deux imprimeurs, ses vingt typographes et ses trois correcteurs, la maison est alors la plus grande entreprise typographique au monde. Aujourd’hui, on parlerait de success story familiale : trois cents ans d’impressions de livres !
La maison est aujourd’hui un musée, le seul musée classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, peut-être parce qu’il présente de multiples facettes. En effet, que vous soyez amateur de technique, de littérature, d’architecture ou encore d’horticulture, vous trouverez quelque chose à admirer dans ce musée. Il abrite d’abord les deux presses à imprimer les plus anciennes au monde (environ 1600) et six autres presses qui fonctionnent encore (des XVIIe et XVIIIe siècles), mais aussi vingt mille caractères en plomb et une bibliothèque. Cette dernière servait au départ d’archives pour l’imprimerie.
Par la suite, les conservateurs successifs ont fait des efforts conséquents pour vous permettre de la visiter, encore aménagée comme celle d’un humaniste du XVIIe siècle, avec tous ses objets caractéristiques (pupitres(5), globes(6), bustes(7), …) ; d’autre part, ils ont précieusement conservé toutes les éditions Plantin-Moretus, ainsi que de nombreux manuscrits, incunables(8) et gravures originales. Enfin, l’écrin(9) de cette collection est tout aussi appréciable : la maison des Plantin était déjà une attraction touristique à l’époque. Des rois, des princes et des érudits(10) accouraient pour venir la visiter et flâner(11) dans sa cour intérieure et son jardin.
Dans la librairie, tout est encore en place pour le commerce des livres (comptoir, étagères, même les balances pour vérifier les pièces d’or et d’argent). Alors si vous en avez l’occasion, acceptez un jour cette invitation à remonter le temps.

Lexique
1. côtoie (v. côtoyer) : est voisine de
2. être relayées (v. relayer. Passif) : être transportées, véhiculées
3. gendre (n. m.s.) : mari de sa fille
4. presses (n. f.p.) : machines pour imprimer des livres
5. pupitres (n. m.p.) : bureaux
6. globes (n. m.p.) : représentations du globe terrestre, mappemondes
7. bustes (n. m.p.) : statues du haut du corps
8. incunables (n. m.p.) : livres anciens, imprimés avant 1500
9. écrin (n. m.s.) : contenant, boîte, élément qui contient
10. érudits (n. m.p.) : personnes très cultivées
11. flâner (v.) : se promener